明成皇后是朝鲜最后一个封建王朝——李氏第26代国王高宗（李振宇饰）的皇后。明成（李美妍饰）比高宗大一岁，16岁时嫁给高宗，入宫的前三年，高宗宠爱后宫李尚宫，对明成百般冷落，这三年，明成以读书排遣寂寞，厚实了她日后政治斗争的谋略基础。当时，大院君（高宗之父、柳东根饰）为高宗选择妻子时，尽管并不特别中意明成，但由于明成是寡母养大，又没有引以为患的外戚势力，大院君才挑中明成为后。明成入宫初期，高宗迷恋李尚宫。李尚宫生下李善，她仗着有皇帝的宠爱，不把明成放在眼里，处处与明成作对。明成处心积虑，终于打动高宗的心。最后明成将李尚宫逐出宫廷，而李尚宫之子李善也因天花而死。
    在明成进入中年后，年轻貌美的郑尚宫开始在后宫崭露头角。皇帝深深迷恋郑尚宫，甚至将皇后的特权给她用。郑尚宫成为明成最可怕最强大的后位争夺者。为了保住后位，明成渴望有一个可以依靠的法宝，这就是生下太子，然而，明成的产子之路异常艰辛。她总共怀孕五次，第一胎流产；第二胎生下不到三天夭折；第三胎是女儿，半年后也死了；只有第四胎正常产下；第五胎也胎死腹中。明成与大院君的战争一触即发，两人一路过招。先是大院君用山参害死明成胎儿；接着明成主动出击，逼大院君退隐；然后大院君手下炸死明成母亲、兄长，明成摧毁大院君摄政期间一切施政。明成一生的重要敌人，除了大院君，另一个让明成备感压力的是赵太后（金勇林饰）。明成势单力薄时，与赵太后连手逼退大院君，没想到随后赵太后企图干政，并也如大院君一样想控制高宗。为了抵御赵太后的势力，明成最后回头与宿敌大院君合作，终于巩固了地位。
    该剧于2001年5月9日首播，最高收视率超过50%，平均收视率31.6%。